Ero estremamente curioso di conoscere le alternative al tipo di vita che conducevo, e con i miei amici ci scambiavamo voci e frammenti di informazioni che avevamo raccolto dalle pubblicazioni ufficiali. Non mi colpirono tanto gli sviluppi tecnologici e gli alti standard di vita dell'Occidente, quanto l'assenza di caccia alle streghe politica, la mancanza di sospetto consumistico, la dignità dell'individuo e l'incredibile quantità di libertà. Per me, la prova definitiva della libertà in Occidente era il fatto che sembravano esserci così tante persone che attaccavano l'Occidente e lodavano la Cina. Quasi ogni giorno la prima pagina di Reference, il giornale che raccoglieva gli articoli della stampa estera, riportava un elogio di Mao e della Rivoluzione culturale. All'inizio ne fui irritato, ma presto mi fecero capire quanto potesse essere tollerante un'altra società. Mi resi conto che questo era il tipo di società in cui avrei voluto vivere: dove le persone potevano avere opinioni diverse, persino oltraggiose. Cominciai a capire che era proprio la tolleranza delle opposizioni, dei contestatori, a far progredire l'Occidente.
Tuttavia, non potevo fare a meno di essere irritato da alcune osservazioni. Una volta lessi un articolo di un occidentale che si era recato in Cina per rivedere alcuni vecchi amici, professori universitari, che gli raccontarono allegramente di quanto avessero gradito essere denunciati e mandati in fondo all'aldilà, e di quanto avessero gradito essere riformati. L'autore concludeva che Mao aveva davvero trasformato i cinesi in un "popolo nuovo" che avrebbe considerato come un piacere ciò che per un occidentale era una miseria.
Ero sbigottito. Non sapeva che la repressione era al suo peggio quando non c'erano lamentele? E cento volte di più quando la vittima presentava un volto sorridente? Non vedeva in quale patetica condizione erano stati ridotti questi professori e quale orrore doveva essere stato coinvolto per degradarli così? Non mi rendevo conto che la recitazione che i cinesi mettevano in scena era qualcosa a cui gli occidentali non erano abituati e che non sempre riuscivano a decodificare.
Non mi rendevo conto che le informazioni sulla Cina non erano facilmente disponibili, o erano in gran parte fraintese, in Occidente, e che chi non aveva esperienza di un regime come quello cinese poteva prendere la sua propaganda e la sua retorica al valore nominale. Di conseguenza, ho pensato che questi elogi fossero disonesti. Io e i miei amici scherzavamo sul fatto che fossero stati comprati dall'"ospitalità" del nostro governo. Quando, in seguito alla visita di Nixon, agli stranieri fu permesso di entrare in alcuni luoghi limitati della Cina, ovunque andassero le autorità immediatamente delimitavano delle enclavi, anche all'interno di queste enclavi. Le migliori strutture di trasporto, i negozi, i ristoranti, le pensioni e i luoghi panoramici erano riservati a loro, con cartelli che recitavano "Solo per ospiti stranieri". Il Mao-tai, il liquore più ricercato, era totalmente inaccessibile ai cinesi comuni, ma liberamente disponibile per gli stranieri. Il cibo migliore era riservato agli stranieri. I giornali riportavano con orgoglio che Henry Kissinger aveva dichiarato che il suo girovita si era allargato grazie ai numerosi banchetti di dodici portate che aveva gustato durante le sue visite in Cina. Questo avveniva in un periodo in cui nel Sichuan, "il Granaio del Cielo", la nostra razione di carne era di mezzo chilo al mese e le strade di Chengdu erano piene di contadini senza casa, fuggiti dalla carestia del nord, che vivevano come mendicanti. C'era un grande risentimento tra la popolazione per come gli stranieri venivano trattati come signori. Io e i miei amici cominciammo a dire tra noi: "Perché attacchiamo il Kuomintang per aver permesso i cartelli con la scritta "Vietato l'ingresso ai cinesi e ai cani", non facciamo lo stesso anche noi? Ho tratto enormi benefici dalla mia capacità di leggere l'inglese, poiché sebbene la biblioteca universitaria fosse stata saccheggiata durante la Rivoluzione culturale, la maggior parte dei libri perduti era in cinese. La sua vasta collezione in lingua inglese era stata messa sottosopra, ma era ancora in gran parte intatta.
