Am Ende des Urlaubs fuhr ich allein mit einem Dampfer von Wuhan durch die Jangtse-Schluchten zurück. Die Fahrt dauerte drei Tage. Eines Morgens, als ich mich über die Bordwand lehnte, wehte eine Windböe mein Haar aus und meine Haarnadel fiel in den Fluss. Ein Passagier, mit dem ich mich unterhalten hatte, zeigte auf einen Nebenfluss, der genau an der Stelle in den Jangtse mündete, an der wir vorbeifuhren, und erzählte mir eine Geschichte: Im Jahr 33 v. Chr. beschloss der Kaiser von China, um die mächtigen nördlichen Nachbarn, die Hunnen, zu besänftigen, eine Frau zu schicken, die den Barbaren-König heiraten sollte. Er wählte sie aus den Porträts der 3.000 Konkubinen an seinem Hof aus, von denen er viele noch nie gesehen hatte. Da es sich um eine Barbarin handelte, wählte er das hässlichste Porträt aus, doch am Tag ihrer Abreise stellte er fest, dass die Frau in Wirklichkeit sehr schön war. Ihr Porträt war hässlich, weil sie sich geweigert hatte, den Hofmaler zu bestechen. Der Kaiser befahl, den Künstler hinzurichten, während die Frau an einem Fluss sitzend weinte, weil sie ihr Land verlassen musste, um unter den Barbaren zu leben. Der Wind trug ihre Haarnadel fort und ließ sie in den Fluss fallen, als wollte er etwas von ihr in ihrer Heimat behalten. Später brachte sie sich um.
Der Legende nach wurde der Fluss an der Stelle, an der ihre Haarnadel fiel, kristallklar und wurde als Kristallfluss bekannt. Mein Mitreisender erzählte mir, dass dies der Nebenfluss war, den wir passierten. Mit einem Grinsen erklärte er: "Ah, ein schlechtes Omen! Du könntest in einem fremden Land leben und einen Barbaren heiraten!" Ich lächelte leicht über die traditionelle chinesische Besessenheit, andere Rassen als "Barbaren" zu bezeichnen, und fragte mich, ob diese Dame des Altertums nicht besser dran gewesen wäre, den "barbarischen" König zu heiraten. Dann wäre sie wenigstens täglich in Kontakt mit dem Grasland, den Pferden und der Natur. Mit dem chinesischen Kaiser lebte sie in einem luxuriösen Gefängnis, in dem es nicht einmal einen richtigen Baum gab, an dem die Konkubinen über eine Mauer klettern und entkommen konnten. Ich dachte daran, dass wir wie die Frösche auf dem Grund des Brunnens in der chinesischen Legende waren, die behaupteten, der Himmel sei nur so groß wie die runde Öffnung an der Spitze ihres Brunnens. Ich verspürte ein intensives und dringendes Verlangen, die Welt zu sehen. Zu dieser Zeit hatte ich noch nie mit einem Ausländer gesprochen, obwohl ich dreiundzwanzig war und seit fast zwei Jahren Englisch studierte. Die einzigen Ausländer, die ich je zu Gesicht bekommen hatte, waren 1972 in Peking gewesen. Ein Ausländer, einer der wenigen "Freunde Chinas", war einmal zu meiner Universität gekommen. Es war ein heißer Sommertag und ich hielt gerade ein Nickerchen, als eine Kommilitonin in unser Zimmer stürmte und uns alle mit einem Schrei weckte: "Ein Ausländer ist hier! Lasst uns gehen und den Ausländer anschauen!" Einige der anderen gingen, aber ich beschloss, zu bleiben und mein Nickerchen fortzusetzen. Ich fand die ganze Idee des Guckens, des Zombies, ziemlich lächerlich. Außerdem, was hatte das Anstarren für einen Sinn, wenn wir ihm gegenüber den Mund nicht öffnen durften, obwohl er ein "Freund Chinas" war? Ich hatte noch nie einen Ausländer sprechen hören, außer auf einer einzigen Linguaphone-Platte. Als ich anfing, die Sprache zu lernen, hatte ich mir die Platte und einen Plattenspieler ausgeliehen und hörte sie mir zu Hause in der Meteoritenstraße an. Einige Nachbarn versammelten sich im Hof und sagten mit weit aufgerissenen Augen und schüttelten den Kopf: "Was für komische Geräusche!" Sie baten mich, die Platte immer wieder abzuspielen.
