Ich war sehr neugierig auf die Alternativen zu dem Leben, das ich bisher geführt hatte, und meine Freunde und ich tauschten Gerüchte und Informationsfetzen aus, die wir aus offiziellen Veröffentlichungen entnommen hatten. Mich beeindruckten weniger die technologischen Entwicklungen und der hohe Lebensstandard des Westens als vielmehr die Abwesenheit politischer Hexenjagden, das Fehlen von konsumierendem Misstrauen, die Würde des Einzelnen und das unglaubliche Maß an Freiheit. Für mich war der ultimative Beweis für die Freiheit im Westen, dass es dort so viele Menschen zu geben schien, die den Westen angriffen und China lobten. Fast jeden zweiten Tag erschien auf der Titelseite von Reference, der Zeitung, die die ausländischen Presseerzeugnisse zusammenfasste, eine Lobeshymne auf Mao und die Kulturrevolution. Zunächst war ich darüber verärgert, aber bald wurde mir klar, wie tolerant eine andere Gesellschaft sein kann. Mir wurde klar, dass dies die Art von Gesellschaft war, in der ich leben wollte: eine Gesellschaft, in der es den Menschen erlaubt war, andere, sogar unerhörte Ansichten zu vertreten. Ich begann zu erkennen, dass es gerade die Toleranz gegenüber Andersdenkenden, gegenüber Protestierenden war, die den Westen voranbrachte.
Dennoch konnte ich nicht umhin, mich über einige Beobachtungen zu ärgern. Einmal las ich einen Artikel von einem Westler, der nach China kam, um einige alte Freunde, Universitätsprofessoren, zu besuchen, die ihm fröhlich erzählten, wie sehr sie es genossen hatten, denunziert und ins Jenseits geschickt zu werden, und wie sehr sie es genossen, reformiert zu werden. Der Autor kam zu dem Schluss, dass Mao die Chinesen tatsächlich zu "neuen Menschen" gemacht habe, die das, was für einen Westler Elend sei, als Vergnügen betrachten würden.
Ich war entsetzt. Wusste er nicht, dass die Unterdrückung am schlimmsten ist, wenn es keine Beschwerden gibt? Hundertmal schlimmer, wenn das Opfer ein lächelndes Gesicht zeigt? Konnte er nicht sehen, in welch erbärmlichen Zustand diese Professoren gebracht worden waren, und welches Grauen damit verbunden gewesen sein musste, um sie so zu erniedrigen? Mir war nicht klar, dass das Schauspiel, das die Chinesen aufführten, etwas war, an das Westler nicht gewöhnt waren und das sie nicht immer entschlüsseln konnten.
Ich wusste auch nicht, dass Informationen über China im Westen nicht leicht zugänglich waren oder weitgehend missverstanden wurden, und dass Menschen, die keine Erfahrung mit einem Regime wie dem chinesischen hatten, dessen Propaganda und Rhetorik für bare Münze nehmen konnten. Infolgedessen nahm ich an, dass diese Lobreden unehrlich waren. Meine Freunde und ich scherzten, sie seien durch die "Gastfreundschaft" unserer Regierung gekauft worden. Als Ausländer nach Nixons Besuch in China in bestimmte Sperrgebiete einreisen durften, sperrten die Behörden überall, wo sie hinkamen, sofort Enklaven ab, selbst innerhalb dieser Enklaven. Die besten Verkehrsmittel, Geschäfte, Restaurants, Gästehäuser und Aussichtspunkte waren für sie reserviert und mit Schildern "Nur für ausländische Gäste" versehen. Mao-tai, der begehrteste Schnaps, war für normale Chinesen völlig unerreichbar, für Ausländer jedoch frei erhältlich. Das beste Essen war für Ausländer reserviert. Die Zeitungen berichteten stolz, dass Henry Kissinger gesagt hatte, seine Taille sei durch die vielen Zwölf-Gänge-Bankette, die er während seiner Besuche in China genossen hatte, gewachsen. Das war zu einer Zeit, als in Sichuan, der "Kornkammer des Himmels", unsere Fleischration ein halbes Pfund pro Monat betrug und die Straßen von Chengdu voller obdachloser Bauern waren, die vor der Hungersnot im Norden dorthin geflohen waren und als Bettler lebten. In der Bevölkerung herrschte großer Unmut darüber, dass die Ausländer wie Herren behandelt wurden. Meine Freunde und ich begannen, uns zu unterhalten: "Warum greifen wir die Kuomintang an, weil sie Schilder mit der Aufschrift "Chinesen und Hunde verboten" zulässt, tun wir nicht dasselbe?
Die Informationsbeschaffung wurde zu einer Obsession. Ich profitierte enorm von meiner Fähigkeit, Englisch zu lesen, denn obwohl die Universitätsbibliothek während der Kulturrevolution geplündert worden war, waren die meisten der verlorenen Bücher auf Chinesisch. Die umfangreiche englischsprachige Sammlung war auf den Kopf gestellt worden, war aber noch weitgehend intakt.
