Mit einem Ausländer zu sprechen war der Traum eines jeden Schülers, und endlich bot sich mir die Gelegenheit dazu. Als ich von meiner Reise auf dem Jangtse zurückkam, erfuhr ich, dass mein Jahrgang im Oktober in einen Hafen im Süden, Zhanjiang, geschickt wurde, um unser Englisch mit ausländischen Seeleuten zu üben. Ich war begeistert.
Zhanjiang lag etwa 75 Meilen von Chengdu entfernt, eine Reise von zwei Tagen und zwei Nächten mit dem Zug. Es war der südlichste große Hafen Chinas und ganz in der Nähe der vietnamesischen Grenze.
Es fühlte sich an wie ein fremdes Land, mit Gebäuden im Kolonialstil der Jahrhundertwende, romanischen Bögen, Rosetten und großen Veranden mit bunten Sonnenschirmen. Die Einheimischen sprachen Kantonesisch, was fast wie eine Fremdsprache klang. Die Luft roch nach dem unbekannten Meer, nach exotischer tropischer Vegetation und nach einer insgesamt größeren Welt.
Doch meine Freude darüber, dort zu sein, wurde ständig durch Frustration getrübt. Wir wurden von einem politischen Aufseher und drei Dozenten begleitet, die beschlossen, dass wir uns zwar nur eine Meile vom Meer entfernt aufhielten, uns aber nicht in dessen Nähe wagen durften. Der Hafen selbst war für Außenstehende gesperrt, aus Angst vor "Sabotage" oder Abtrünnigkeit. Man erzählte uns, dass es einem Studenten aus Guangzhou einmal gelungen war, sich in einem Frachtdampfer zu verstecken, ohne zu wissen, dass der Laderaum wochenlang versiegelt sein würde, und dass er in dieser Zeit umgekommen war. Wir mussten unsere Bewegungen auf ein klar umrissenes Gebiet von einigen Häuserblocks rund um unser Wohnhaus beschränken.
Vorschriften wie diese gehörten zu unserem täglichen Leben, aber sie machten mich immer wieder wütend. Eines Tages wurde ich von dem absoluten Zwang ergriffen, rauszugehen. Ich täuschte eine Krankheit vor und bekam die Erlaubnis, in ein Krankenhaus mitten in der Stadt zu gehen. Ich irrte durch die Straßen und versuchte verzweifelt, das Meer zu entdecken, ohne Erfolg. Die Einheimischen waren wenig hilfsbereit: Sie mochten keine Nicht-Kantoneser und weigerten sich, mich zu verstehen. Wir blieben drei Wochen lang im Hafen, und nur einmal durften wir als besonderes Vergnügen auf eine Insel fahren, um das Meer zu sehen.
Da der Zweck unseres Aufenthalts darin bestand, mit den Seeleuten zu sprechen, wurden wir in kleine Gruppen eingeteilt, die abwechselnd in den beiden Lokalen arbeiteten, in denen sie sich aufhalten durften: dem Friendship Store, in dem Waren gegen harte Währung verkauft wurden, und dem Sailors' Club, in dem es eine Bar, ein Restaurant, einen Billardraum und einen Tischtennisraum gab.
Es gab strenge Regeln, wie wir mit den Seeleuten sprechen durften. Wir durften nicht allein mit ihnen sprechen, außer für kurze Gespräche über den Tresen des Friendship Store. Wenn wir nach unseren Namen und Adressen gefragt wurden, durften wir unter keinen Umständen unsere echten Namen nennen. Wir bereiteten alle einen falschen Namen und eine nicht existierende Adresse vor. Nach jedem Gespräch mussten wir einen detaillierten Bericht über das Gesagte verfassen, wie es für jeden, der mit Ausländern in Kontakt kam, üblich war. Wir wurden immer wieder gewarnt, wie wichtig es sei, "Disziplin bei ausländischen Kontakten" (she waifi-lu) zu wahren. Andernfalls, so wurde uns gesagt, würden wir nicht nur ernsthafte Schwierigkeiten bekommen, sondern auch andere Schüler würden vom Besuch ausgeschlossen werden.
