À quoi bon, en effet, qu'une autorité toujours vigilante veille à la tranquillité de mes plaisirs et court devant moi pour écarter tout danger, m'épargnant même d'y penser, si cette autorité, tout en écartant de mon chemin les moindres épines, est aussi maîtresse absolue de ma liberté et de ma vie ; si elle monopolise la vitalité et l'existence au point que, lorsqu'elle languit, tout ce qui l'entoure doit aussi langir ; lorsqu'elle dort, tout doit aussi dormir ; et lorsqu'elle meurt, tout doit aussi périr ?
Il existe en Europe des nations dont les habitants se considèrent en quelque sorte comme des colons, indifférents au sort du lieu qu'ils habitent. Les plus grands changements se produisent dans leur pays sans leur coopération. Ils ne sont même pas conscients de ce qui s'est passé. Ils s'en doutent, ils en ont entendu parler par hasard. Plus encore, ils ne se préoccupent pas de la fortune de leur village, de la sécurité de leurs rues, du sort de leur église et de sa sacristie. Ils pensent que ces choses ne les concernent pas, qu'elles appartiennent à un puissant étranger appelé "le gouvernement". Ils jouissent de ces biens en tant que locataires, sans avoir le sentiment d'en être propriétaires, et ne se demandent jamais comment ils pourraient être améliorés. Ils sont tellement détachés de leurs propres intérêts que même lorsque leur propre sécurité et celle de leurs enfants est finalement compromise, ils ne cherchent pas à écarter le danger eux-mêmes, mais se croisent les bras et attendent que la nation dans son ensemble leur vienne en aide. Pourtant, s'ils sacrifient totalement leur libre arbitre, ils ne sont pas plus friands d'obéissance que n'importe qui d'autre. Ils se soumettent, il est vrai, aux caprices d'un greffier, mais à peine la force leur est-elle retirée qu'ils sont heureux de défier la loi comme un ennemi vaincu. Quand une nation en est là, elle doit changer ses lois et ses mœurs ou périr, car le puits de la vertu publique s'est tari : dans un tel endroit, on ne trouve plus de citoyens, mais seulement des sujets.
