Lors de cette deuxième comparution pour prêter serment à la fonction présidentielle, il y a moins d'occasions de faire un long discours que lors de la première comparution. À l'époque, une déclaration quelque peu détaillée sur la voie à suivre semblait appropriée et adéquate. Maintenant, à l'expiration de quatre années, au cours desquelles les déclarations publiques ont été constamment sollicitées sur chaque point et phase de la grande compétition qui absorbe toujours l'attention et les énergies de la nation, peu d'éléments nouveaux pourraient être présentés. Le progrès de nos armes, dont tout le reste dépend principalement, est aussi bien connu du public que de moi-même, et il est, je l'espère, raisonnablement satisfaisant et encourageant pour tous. Avec un grand espoir pour l'avenir, je ne me risque à aucune prédiction à ce sujet.
À l'occasion qui correspond à celle-ci, il y a quatre ans, toutes les pensées étaient anxieusement dirigées vers une guerre civile imminente. Tous la redoutaient, tous cherchaient à l'éviter. Alors que le discours inaugural était prononcé depuis ce lieu, consacré entièrement à sauver l'Union sans guerre, des agents insurgés se trouvaient dans la ville, cherchant à la détruire sans guerre, cherchant à dissoudre l'Union et à diviser les effets par la négociation. Les deux parties ont déconseillé la guerre, mais l'une d'entre elles a préféré faire la guerre plutôt que de laisser la nation survivre, et l'autre a préféré accepter la guerre plutôt que de la laisser périr, et la guerre est arrivée.
Un huitième de la population totale était constitué d'esclaves de couleur, non pas répartis de manière générale dans l'Union, mais localisés dans la partie sud de celle-ci. Ces esclaves constituaient un intérêt particulier et puissant. Tout le monde savait que cet intérêt était en quelque sorte la cause de la guerre. Renforcer, perpétuer et étendre cet intérêt était l'objectif pour lequel les insurgés étaient prêts à détruire l'Union, même par la guerre, tandis que le gouvernement ne revendiquait aucun droit à faire plus que de restreindre l'expansion territoriale de l'Union. Aucune des parties n'attendait de la guerre l'ampleur ou la durée qu'elle a déjà atteinte. Ni l'une ni l'autre ne s'attendait à ce que la cause du conflit cesse en même temps que le conflit lui-même, ou même avant qu'il ne cesse. Chacun s'attendait à un triomphe plus facile et à un résultat moins fondamental et moins stupéfiant. Tous deux lisent la même Bible et prient le même Dieu, et chacun invoque son aide contre l'autre. Il peut sembler étrange que des hommes osent demander l'aide d'un Dieu juste pour arracher leur pain à la sueur du visage d'autres hommes, mais ne jugeons pas, afin de ne pas être jugés. Les prières des deux hommes n'ont pas pu être exaucées. Aucune des deux n'a été pleinement exaucée. Le Tout-Puissant a ses propres desseins. "Malheur au monde à cause des offenses, car il faut bien que les offenses arrivent, mais malheur à l'homme par qui l'offense arrive. Si nous supposons que l'esclavage américain est une de ces offenses qui, dans la providence de Dieu, doivent nécessairement se produire, mais que, après avoir perduré pendant les temps fixés, il veut maintenant supprimer, et qu'il donne au Nord et au Sud cette terrible guerre comme le malheur dû à ceux par qui l'offense est venue, y verrons-nous une dérogation aux attributs divins que les croyants en un Dieu vivant lui attribuent toujours ? Nous espérons ardemment, nous prions avec ferveur, que ce puissant fléau de la guerre disparaisse rapidement. Pourtant, si Dieu veut qu'il perdure jusqu'à ce que toutes les richesses amassées par les deux cent cinquante années de labeur sans contrepartie de l'esclave soient englouties, et jusqu'à ce que chaque goutte de sang versée par le fouet soit payée par une autre versée par l'épée, comme cela a été dit il y a trois mille ans, il faut quand même dire que "les jugements de l'Éternel sont vrais et justes dans leur ensemble."Sans malice envers personne, avec charité envers tous, avec la fermeté dans le droit que Dieu nous donne de voir le droit, efforçons-nous d'achever le travail dans lequel nous sommes engagés, de panser les blessures de la nation, de prendre soin de celui qui aura supporté la bataille, de sa veuve et de son orphelin, de faire tout ce qui peut réaliser et chérir une paix juste et durable entre nous et avec toutes les nations.
