Parler à un étranger était le rêve de tout étudiant, et l'occasion s'est enfin présentée. À mon retour de mon voyage sur le Yangtze, j'ai appris que ma promotion serait envoyée en octobre dans un port du sud appelé Zhanjiang pour pratiquer notre anglais avec des marins étrangers. J'étais ravie.
Zhanjiang se trouvait à environ 75 miles de Chengdu, soit un voyage de deux jours et deux nuits en train. C'était le grand port le plus au sud de la Chine, et tout près de la frontière vietnamienne.
On se sentait comme dans un pays étranger, avec des bâtiments de style colonial du début du siècle, des arcs romans pastiches, des rosaces et de grandes vérandas avec des parasols colorés. Les habitants parlent le cantonais, qui est presque une langue étrangère. L'air sentait la mer inconnue, la végétation tropicale exotique et un monde tout à fait plus vaste.
Mais mon excitation d'être là était constamment étouffée par la frustration. Nous étions accompagnés d'un superviseur politique et de trois conférenciers, qui avaient décidé que, bien que nous ne soyons qu'à un kilomètre de la mer, nous ne devions pas être autorisés à nous en approcher. Le port lui-même était interdit aux étrangers, par crainte de "sabotage" ou de défection. On nous a raconté qu'un étudiant de Guangzhou avait réussi à se cacher une fois dans un cargo à vapeur, sans se rendre compte que la cale serait scellée pendant des semaines, et qu'il avait alors péri. Nous devions limiter nos déplacements à une zone clairement définie de quelques pâtés de maisons autour de notre résidence.
De tels règlements faisaient partie de notre vie quotidienne, mais ils ne manquaient jamais de m'exaspérer. Un jour, j'ai été prise d'un besoin impérieux de sortir. J'ai fait semblant d'être malade et j'ai obtenu la permission de me rendre dans un hôpital au milieu de la ville. J'ai erré dans les rues en essayant désespérément d'apercevoir la mer, sans succès. Les habitants n'étaient d'aucune aide : ils n'aimaient pas les personnes qui ne parlaient pas le cantonnais et refusaient de me comprendre. Nous sommes restés dans le port pendant trois semaines, et nous n'avons été autorisés qu'une seule fois, à titre exceptionnel, à nous rendre sur une île pour voir l'océan. Il y avait des règles strictes sur la façon dont nous pouvions parler aux marins. Nous n'étions pas autorisés à leur parler seuls, à l'exception de brefs échanges au comptoir du magasin de l'amitié. Si on nous demandait nos noms et adresses, nous ne devions en aucun cas donner nos vrais noms. Nous avons tous préparé un faux nom et une adresse inexistante. Après chaque conversation, nous devions rédiger un rapport détaillé de ce qui avait été dit, ce qui était une pratique courante pour toute personne en contact avec des étrangers. Nous avons été avertis à maintes reprises de l'importance de respecter la "discipline dans les contacts avec l'étranger" (she waifi-lu). Dans le cas contraire, non seulement nous aurions de graves ennuis, mais les autres étudiants se verraient interdire de venir.
