Vale la pena di dire qualcosa sulla posizione sociale dei mendicanti, perché quando si ha a che fare con loro e si scopre che sono esseri umani comuni, non si può fare a meno di essere colpiti dal curioso atteggiamento che la società assume nei loro confronti. La gente sembra ritenere che ci sia una differenza essenziale tra i mendicanti e i normali "lavoratori". Sono una razza a parte, dei reietti, come i criminali e le prostitute. I lavoratori "lavorano", i mendicanti non "lavorano"; sono parassiti, privi di valore per loro stessa natura. Si dà per scontato che un mendicante non si "guadagna" da vivere, come un muratore o un critico letterario si "guadagnano" la vita. È una mera escrescenza sociale, tollerata perché viviamo in un'epoca umana, ma essenzialmente spregevole.
Eppure, se si osserva attentamente, si nota che non c'è alcuna differenza ESSENZIALE tra il sostentamento di un mendicante e quello di molte persone rispettabili. Si dice che i mendicanti non lavorano; ma allora cos'è il LAVORO? Un marinaio lavora brandendo un piccone. Un contabile lavora sommando cifre. Un mendicante lavora stando all'aperto con qualsiasi tempo e si ammala di vene varicose, bronchite cronica, ecc. È un mestiere come un altro; del tutto inutile, naturalmente - ma, del resto, molti mestieri rispettabili sono del tutto inutili. E come tipo sociale un mendicante si confronta bene con decine di altri. È onesto rispetto ai venditori della maggior parte dei farmaci brevettati, di alta mentalità rispetto al proprietario di un giornale domenicale, amabile rispetto a un venditore ambulante a pagamento: in breve, è un parassita, ma un parassita abbastanza innocuo. Raramente estrae dalla comunità qualcosa di più di un semplice sostentamento e, cosa che dovrebbe giustificarlo secondo le nostre idee etiche, ne paga le conseguenze in sofferenze continue. Non credo che ci sia nulla in un mendicante che lo collochi in una classe diversa dalle altre persone, o che dia alla maggior parte degli uomini moderni il diritto di disprezzarlo.
Allora sorge la domanda: perché i mendicanti sono disprezzati? Credo che sia per la semplice ragione che non riescono a guadagnarsi una vita decente. In pratica a nessuno importa se il lavoro è utile o inutile, produttivo o parassitario; l'unica cosa che si chiede è che sia redditizio. In tutti i discorsi moderni sull'energia, l'efficienza, il servizio sociale e il resto, che significato ha se non "ottenere denaro, ottenerlo legalmente e ottenerne molto"? Il denaro è diventato il grande test della virtù. Con questo test i mendicanti falliscono e per questo sono disprezzati. Se si potessero guadagnare anche solo dieci sterline a settimana con l'accattonaggio, questa diventerebbe immediatamente una professione rispettabile. Un mendicante, visto realisticamente, è semplicemente un uomo d'affari, che si guadagna da vivere, come gli altri uomini d'affari, nel modo che gli capita. Non ha venduto il suo onore, più della maggior parte delle persone moderne, ma ha semplicemente commesso l'errore di scegliere un mestiere in cui è impossibile arricchirsi.
