J'étais extrêmement curieux des alternatives à la vie que je menais, et mes amis et moi échangions des rumeurs et des bribes d'informations que nous avions trouvées dans les publications officielles. J'étais moins frappé par les développements technologiques et le niveau de vie élevé de l'Occident que par l'absence de chasse aux sorcières politique, l'absence de suspicion dévorante, la dignité de l'individu et l'incroyable degré de liberté. Pour moi, la preuve ultime de la liberté en Occident était qu'il semblait y avoir tant de gens qui attaquaient l'Occident et faisaient l'éloge de la Chine. Presque tous les deux jours, la première page de Reference, le journal qui publiait les articles de la presse étrangère, présentait un éloge de Mao et de la révolution culturelle. Cela m'a d'abord irrité, mais cela m'a rapidement permis de constater à quel point une autre société pouvait être tolérante. Je me suis rendu compte que c'était le genre de société dans laquelle je voulais vivre : où les gens étaient autorisés à avoir des opinions différentes, voire scandaleuses. J'ai commencé à comprendre que c'était justement la tolérance à l'égard des oppositions, des contestataires, qui permettait à l'Occident de progresser.
Pourtant, je n'ai pas pu m'empêcher d'être irrité par certaines observations. Un jour, j'ai lu un article écrit par un Occidental qui était venu en Chine pour voir de vieux amis, des professeurs d'université, qui lui avaient raconté joyeusement combien ils avaient apprécié d'être dénoncés et envoyés au fond de l'au-delà, et combien ils avaient apprécié d'être réformés. L'auteur concluait que Mao avait effectivement fait des Chinois un "nouveau peuple" qui considérait comme un plaisir ce qui était une misère pour un Occidental.
J'étais sidéré. Ne savait-il pas que la répression est à son comble quand il n'y a pas de plainte ? Cent fois plus lorsque la victime présente un visage souriant ? Ne voyait-il pas à quel état pathétique ces professeurs avaient été réduits, et quelles horreurs avaient dû être commises pour les dégrader à ce point ? Je ne me rendais pas compte que les Occidentaux n'étaient pas habitués à ce que les Chinois jouent la comédie et qu'ils ne pouvaient pas toujours la décoder.
Je ne me rendais pas compte non plus que les informations sur la Chine n'étaient pas facilement disponibles, ou étaient largement mal comprises, en Occident, et que les personnes n'ayant aucune expérience d'un régime comme celui de la Chine pouvaient prendre sa propagande et sa rhétorique au pied de la lettre. Par conséquent, j'ai supposé que ces éloges étaient malhonnêtes. Mes amis et moi plaisantions en disant qu'ils avaient été achetés par l'"hospitalité" de notre gouvernement. Lorsque les étrangers ont été autorisés à pénétrer dans certains endroits restreints en Chine à la suite de la visite de Nixon, les autorités ont immédiatement bouclé des enclaves, même à l'intérieur de ces enclaves, où qu'ils aillent. Les meilleurs moyens de transport, magasins, restaurants, maisons d'hôtes et sites pittoresques leur ont été réservés, avec des panneaux portant la mention "For Foreign Guests Only" (réservé aux étrangers). Le Mao-tai, l'alcool le plus recherché, était totalement inaccessible aux Chinois ordinaires, mais librement accessible aux étrangers. Les meilleurs plats étaient réservés aux étrangers. Les journaux rapportaient fièrement que Henry Kissinger avait déclaré que son tour de taille s'était élargi à la suite des nombreux banquets de douze plats qu'il avait dégustés lors de ses visites en Chine. À l'époque, dans le Sichuan, le "grenier du ciel", notre ration de viande était d'une demi-livre par mois et les rues de Chengdu étaient remplies de paysans sans abri qui avaient fui la famine du nord et vivaient de la mendicité. La population était très mécontente de la façon dont les étrangers étaient traités comme des seigneurs. Mes amis et moi avons commencé à nous dire entre nous : "Pourquoi attaquons-nous le Kuomintang parce qu'il autorise l'installation de panneaux indiquant "Pas de Chinois ni de chiens", ne faisons-nous pas la même chose ? J'ai énormément profité de ma capacité à lire l'anglais, car bien que la bibliothèque de l'université ait été pillée pendant la révolution culturelle, la plupart des livres qu'elle avait perdus étaient en chinois. Sa vaste collection de livres en anglais avait été mise sens dessus dessous, mais elle était encore en grande partie intacte.
