Gran parte della società cinese si aspettava ancora che le donne si comportassero in modo pacato, che abbassassero le palpebre in risposta agli sguardi degli uomini e che limitassero il loro sorriso a una leggera curva delle labbra che non esponesse i denti. Non dovevano assolutamente usare gesti con le mani. Se contravvenivano a uno di questi canoni di comportamento, venivano considerate "civettuole". Sotto Mao, flirtare con le donne era un crimine indicibile.
Ero furioso per le insinuazioni contro di me. Erano stati i miei genitori comunisti a darmi un'educazione liberale.
Avevano considerato le restrizioni sulle donne proprio come il genere di cose a cui una rivoluzione comunista avrebbe dovuto porre fine. Ma ora l'oppressione delle donne si univa alla repressione politica e serviva il risentimento e le piccole gelosie.
Un giorno arrivò una nave pakistana. L'addetto militare pakistano scese da Pechino. Long ordinò a tutti noi di ripulire il club da cima a fondo e organizzò un banchetto, per il quale mi chiese di fargli da interprete, suscitando l'invidia di alcuni studenti. Qualche giorno dopo i pakistani diedero una cena di addio sulla loro nave e io fui invitato. L'addetto militare era stato nel Sichuan e mi aveva preparato un piatto speciale del Sichuan. Long fu felice dell'invito, così come lo ero io. Ma nonostante l'appello personale del capitano e persino la minaccia di Long di vietare l'ingresso a futuri studenti, i miei insegnanti dissero che nessuno era autorizzato a salire a bordo di una nave straniera.
"Chi si sarebbe assunto la responsabilità se qualcuno fosse partito con la nave?" chiesero. Per quanto ne sapevo, stavo rifiutando l'unica possibilità che avrei avuto di fare un viaggio in mare aperto, di mangiare all'estero, di conversare correttamente in inglese e di sperimentare il mondo esterno.
Nonostante ciò, non riuscivo a mettere a tacere i sussurri. Ming mi chiese in modo acuto: "Perché piace così tanto agli stranieri?", come se ci fosse qualcosa di sospetto in questo. Il rapporto stilato su di me alla fine del viaggio diceva che il mio comportamento era "politicamente discutibile".
In questo bel porto, con il suo sole, la brezza marina e le palme da cocco, ogni occasione che avrebbe dovuto essere gioiosa si trasformava in infelicità. Nel gruppo c'era un buon amico che ha cercato di tirarmi su di morale mettendo in prospettiva la mia angoscia. Certo, quello che avevo incontrato non era altro che una sgradevolezza minore rispetto a ciò che le vittime della gelosia avevano subito nei primi anni della Rivoluzione culturale. Ma il pensiero che la mia vita sarebbe stata al massimo così mi deprimeva ancora di più.
Questo amico era il figlio di un collega di mio padre. Anche gli altri studenti delle città erano amichevoli con me. Era facile distinguerli dagli studenti di origine contadina, che costituivano la maggior parte degli studenti funzionari.
