Kaum war das Licht erloschen, begann das Netz, unter dem die drei Kinder lagen, auf eigentümliche Weise zu zittern.
Es bestand aus einer Vielzahl dumpfer Kratzer, die ein metallisches Geräusch erzeugten, als ob Krallen und Zähne am Kupferdraht nagten. Der kleine fünfjährige Junge, der diesen Lärm hörte und vor Schreck erstarrte, stieß seinen Bruder am Ellbogen an; aber der ältere Bruder hatte schon die Augen geschlossen, wie Gavroche es angeordnet hatte. Da fragte der Kleine, der seinen Schrecken nicht mehr beherrschen konnte, Gavroche, aber in sehr leisem Ton und mit angehaltenem Atem: "Herr?" "He?", sagte Gavroche, der gerade die Augen geschlossen hatte.
"Was ist das?"
"Das sind die Ratten", antwortete Gavroche.
Und er legte seinen Kopf wieder auf die Matte.
Die Ratten nämlich, die zu Tausenden im Kadaver des Elefanten wimmelten und die die lebenden schwarzen Flecken waren, die wir schon erwähnt haben, waren von der Flamme der Kerze in Ehrfurcht gehalten worden, so lange sie gebrannt hatte; Aber sobald die Höhle, die dieselbe wie ihre Stadt war, in die Dunkelheit zurückkehrte, witterten sie das, was der gute Geschichtenerzähler Perrault "frisches Fleisch" nennt, und stürzten sich in Zangen auf Gavroches Zelt, kletterten auf das Dach und begannen in die Maschen zu beißen, als wollten sie diese neuartige Falle durchbohren.
Noch immer konnte der Kleine nicht schlafen.
"Herr?", begann er wieder.
"He?", sagte Gavroche.
"Was sind Ratten?"
"Das sind Mäuse."
Diese Erklärung beruhigte das Kind ein wenig. Er hatte im Laufe seines Lebens weiße Mäuse gesehen und hatte keine Angst vor ihnen. Trotzdem
erhob er noch einmal die Stimme."
"Herr?"
"He?", sagte Gavroche wieder."
"Warum hast du keine Katze?"
"Ich hatte eine", antwortete Gavroche, "ich habe eine hergebracht, aber sie haben sie gefressen."
Diese zweite Erklärung machte die Arbeit der ersten zunichte, und der kleine Freund begann wieder zu zittern.
Der Dialog zwischen ihm und Gavroche begann zum vierten Mal:
"Monsieur?"
"He?"
"Wer wurde gefressen?"
"Die Katze."
"Und wer hat die Katze gefressen?"
"Die Ratten."
"Die Mäuse?"
"Ja, die Ratten."
Das Kind, bestürzt über den Gedanken an Mäuse, die Katzen fressen, fuhr fort:
"Herr, würden diese Mäuse uns fressen?"
"Würden sie das nicht!", stieß Gavroche hervor.
Der Schrecken des Kindes hatte seinen Höhepunkt erreicht. Aber Gavroche fügte hinzu:
"Hab keine Angst. Sie können nicht hereinkommen. Und außerdem bin ich ja da! Hier, nimm meine Hand. Hüte deine Zunge und halte deine Augen zu!
